Grandcamp: Le Bord de Mer

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Le vieil épi de bois près du centre du village de Grandcamp a beaucoup souffert pendant les tempêtes de cet hiver. Il devrait être réparé avant l'été, et on pourra à nouveau prendre des photos, comme celle-là, de ce point de vue.
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On a introduit l'histoire du cargo GRANDCAMP dans le billet précédent, et ici, on commence à répondre à quelques unes des questions.

Le Grandcamp avait été construit en 1942 à Los Angeles et s'appelait alors le S. S. Benjamin R. Curtis. C'était un Liberty Ship, un de ces cargos construits en masse pour ravitailler les troupes américaines durant la Seconde Guerre Mondiale. Il vit du service dans le Pacifique jusqu'en 1945, puis le gouvernement américain le donna à la France, dans le programme d'aide à la reconstruction de l'Europe. La compagnie française qui en hérita le baptisa Le Grandcamp, pour ce petit port normand situé juste entre Omaha Beach et Utah Beach.
Avant d'arriver à Texas City le 11 avril 1947, le Grandcamp fit plusieurs escales, d'abord en Belgique, pour embarquer seize caisses de munitions, puis à Cuba et à Houston, embarquant et débarquant des cargaisons très ordinaires: des cacahuètes, de la ficelle, du tabac. A Texas City, il accosta au quai "O", pour embarquer des engrais, du nitrate d'ammonium.

Le jour du désastre, le 16 avril 1947, commençe de façon tout à fait ordinaire. If fait frais pour la saison, 14 degrés, avec un vent du nord-nord-ouest assez fort à 30 km/h..
Juste avant 8h du matin, les dockers ouvrent la Cale no. 4 du Grandcamp et se préparent à charger le reste de la cargaison d'engrais. 2.300 tonnes sont déjà à bord, dont 880 tonnes au fond de la cale no.4. Dans les autres cales, il y a encore de la ficelle, des cacahuètes, du tabac, du cotton, et les caisses de munitions. Aucune précaution spèciale ne semble nécessaire.
Plusieurs dockers descendent en fond de cale, attendant les premiers sacs de 100 kilos. L'un d'eux sent de la fumée et bientôt, ils aperçoivent un filet de fumée qui serpente entre la cargaison et la coque du bateau. Un bidon d'eau et le contenu de deux extincteurs n'ont aucun effet. On amène un tuyau d'incendie, mais l'eau est coupée. La fumée devenant trop épaisse, les dockers quittent la cale.
Leonard Boswell, le contremaitre, et Peter Suderman, patron des manutentionnaires, discutent ce qu'ils peuvent bien faire, quand le capitaine du Grandcamp annonce qu'il ne veut pas qu'on combatte le feu avec de l'eau, parce que ça ruinerait sa cargaison. Il décide de colmatter les écoutilles, d'éteindre les ventilateurs et d'injecter de la vapeur dans la cale. A sa demande, les munitions sont déchargées de la cale no.5. L'incendie s'intensifie, et la chaleur force maintenant les manutentionnaires et les dockers à quitter le navire. La sirène du Grandcamp sonne l'alarme, reprise aussitôt par celle de la Texas City Terminal Railway Company. Malgré une grève par les employés de la compagnie de téléphone, Suderman réussit à joindre les pompiers de Texas City et appelle en renfort un bateau-pompier de Galveston

Il ést alors 8h30. Soudainement, la pression de la vapeur dans la cale arrache les écoutilles et une épaisse colonne de fumée orange monte vers le ciel. Attirés par les sirènes et cette fumée aux couleurs étranges, plusieurs centaines de curieux s'approchent des quais. 26 pompiers avec 4 camions, suivis par l'équipe de la Republic Oil Refining Company arrivent sur les lieux et installent leurs tuyaux.
Vers 9h. des flammes bondissent des écoutilles.

Douze minutes plus tard, le Grandcamp explose, dans une conflagration énorme qu'on entend jusqu'a 200 kilomètres de Texas City.


Sources: http://www.texascity-library.org/TCDisasterExhibit/tc1947p4.htm

http://www.local1259iaff.org/disaster.html

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The old wooden jetty was badly damaged by wicked storms last winter, leaving gaping holes in its deck. It should be repaired by the time summer arrives, and you will be able to take pictures again, like this one, from this point of view.
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We introduced the story of the S.S. Grandcamp in this post, and here we begin to answer some of the questions.

The S.S. Grandcamp was a Liberty Ship built in 1942 in Los Angeles and originally christened the S. S. Benjamin R. Curtis. It served with the Pacific fleets during World War II. After the war was over, the U.S. government offered the ship to France as part of the aid program to rebuild Europe. A French line renamed it S.S. Grandcamp after a small port in Normandy – “Grandcamp-les-bains”.

Before arriving in Texas City, the Grandcamp made several stops, including one in Belgium where sixteen cases of small arms ammunition were loaded onto the ship. After crossing the Atlantic, it docked in Cuba and Houston to exchange several freights of commonplace items like twine and peanuts before anchoring in the Port of Texas City at the North Slip of Pier O on April 11, 1947. It was to pick up a load of ammonium nitrate fertilizer.

The day of the Texas City Disaster, April 16, 1947, began as an ordinary day. The weather was unseasonably cool at 56 degrees, and there was a 20 mph wind from the North Northwest.

Just before 8:00 A.M., longshoremen removed the hatch covers on Hold 4 as they prepared to load the remainder of the consignment of ammonium nitrate fertilizer. Some 2,300 tons were already onboard, 880 of which were in the lower part of Hold 4.

Several longshoremen descended into the hold and waited for the first pallets holding the 100-pound packages to be hoisted from dockside. Soon thereafter, someone smelled smoke. A plume was observed rising between the cargo holds and the ships hull, apparently about seven or eight layers of sacks down. Neither a gallon jug of drinking water nor the contents of two fire extinguishers supplied by crew members seemed to do much good. As the fire continued to grow, someone lowered a fire hose, but the water was not turned on. Since the area was filling fast with smoke, the longshoremen were ordered out of the hold.
While Leonard Boswell, the gang foreman, and Peter Suderman, superintendent of stevedores, discussed what action to take, the captain of the Grandcamp stated that he did not want to put out the fire with water because it would ruin the cargo. Instead, he elected to suppress the flames by having the hatches battened and covered with tarpaulins, the ventilators closed, and the steam system turned on. At the captain's request, stevedores started removing cases of small arms ammunition from Hold 5 as a precautionary measure. As the fire grew, the increased heat forced the stevedores and some crew members to leave the ship. The Grandcamp's whistle sounded an alarm that was quickly echoed by the siren of the Texas City Terminal Railway Company. Despite a strike by the telephone workers, Suderman, seriously concerned by now, managed to reach the Fire Department and then called Galveston for a fire boat. It was now about 8:30. At this point, growing pressure from the compressed steam fed into Hold 4 blew off the hatch covers, and a thick column of orange smoke billowed into the morning sky. Attracted by its unusual color and the sirens, several hundred onlookers began gathering a few hundred feet away at the head of the ship. Twenty-six men and the four trucks of the Volunteer Fire Department, followed by the Republic Oil Refining Company fire-fighting team, arrived on the scene and set up their hoses.

Around 9:00, flames erupted from the open hatch, with smoke described as "orange smoke in the morning sunlight...beautiful to see."

Twelve minutes later, the Grandcamp disintegrated in a prodigious explosion heard as far as 150 miles away.

Next time, what happened after the explosion of the ship.

Sources: http://www.texascity-library.org/TCDisasterExhibit/tc1947p4.htm

http://www.local1259iaff.org/disaster.html